1950年東京都生まれ。
早稲田大学第一文学部演劇学科卒業後、1974年に日活に助監督として入社。
1978年日活ロマンポルノ作品『オリオンの殺意より 情事の方程式』で監督デビュー。
その後フリーとなって1981年『遠雷』でブルーリボン賞監督賞、芸術選奨新人賞を受賞し、一般映画に鮮やかにデビュー。
1983年『探偵物語』、1985年『ひとひらの雪』、1986年『ウホッホ探検隊』、
1987年『永遠の1/2』、1992年『課長島耕作』、1993年『乳房』、1998年『絆 -きずな-』、2004年『透光の樹』、2005年『雪に願うこと』（東京国際映画祭サクラグランプリ、観客賞、監督賞、主演男優賞の４冠を獲得、芸術選奨文部科学大臣賞受賞）、
2007年『サイドカーに犬』、2009年『ヴィヨンの妻 〜桜桃とタンポポ〜』（第33回モントリオール世界映画祭監督賞を受賞）など様々なジャンルの作品を手掛ける。
2013年三島由紀夫生誕90年・没後45年記念プロジェクトで『近代能楽集』より「卒塔婆小町」「葵上」を映像化した。
映画のほかに1988年の松田聖子のステージの演出や、1993年から中島みゆき「夜会」シリーズのアーティストビデオを手掛けるなど多分野にて活躍。
2010年春の紫綬褒章受章。
2009年より東北芸術工科大学デザイン工学部映像学科教授、学科長、学長を務め、現在、同大学理事長。
2025年2月、新作『ゆきてかへらぬ』公開予定。